Le projet CIFNAL a pour origine une résolution votée lors de la conférence internationale « Migrations, société, culture et bibliothèque » organisée à Paris en mars 2004 par l’Association of College and Research Libraries Western European Studies Section (ACRL-WESS). Encouragé par le succès d’autres projets globaux au sein de GRN, le comité ad hoc d’ACRL-WESS a créé dès juin 2004 un group de travail qui a été chargé de déterminer des stratégies pour faire face aux défis posés par des cultures de plus en plus interconnectées, et répondre à la demande accrue d’accès unifié aux ressources électroniques et imprimées en langue française, par-delà les frontières. Bien qu’un intérêt pour l’ensemble du monde francophone ait été exprimé, le groupe de travail a décidé par consensus de se concentrer dans un premier temps sur l’établissement de contacts avec des partenaires français.

Le groupe de travail a présenté des objectifs stratégiques et un plan détaillé pour encourager des activités dans trois domaines : l’établissement de projets coopératifs entre des bibliothèques françaises et nord-américaines ; identifier des partenaires institutionnels français ; et explorer des sources potentielles de financement pour soutenir les projets coopératifs.

Un comité directeur a été constitué à l’automne 2005 et chargé d’établir un cahier des charges pour le projet. Les personnes suivantes étaient membres du comité : Sarah Wenzel (présidente), Tom Kilton (président sortant), Jeffry Larson (coordination, groupe de travail pour les partenariats français), Sarah Sussman (coordination, groupe de travail pour les sources de financement), Katalin Radics (coordination, groupe de travail pour les objectifs).

CIFNAL a été fondé à la conférence 2006 de l’American Library Association, avec un cahier des charges et des statuts.

A ce jour, CIFNAL a déjà contribué au lancement du projet Bibliothèque bleue, à des négociations de licenses de bases de données en français pour ses membres et a participé à la conférence AIFBD qui s’est tenue à Montréal en août 2008.